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Jul 21, 2023

Rare Element Resources bereitet den Bau einer Demoanlage vor

SUNDANCE – Es ist mehr als sieben Jahre her, dass Rare Element Resources (RER)

SUNDANCE – Es ist mehr als sieben Jahre her, dass Rare Element Resources (RER) gezwungen war, alle Genehmigungsaktivitäten im Zusammenhang mit seiner Seltenerdmine in den Bearlodge Mountains einzustellen.

Seitdem konnte das Unternehmen Schritt für Schritt seine Finanzierungsquellen wiederherstellen, darunter einen Zuschuss des US-Energieministeriums (DoE) und eine bedeutende Investition von General Atomics.

Jetzt, sagte CEO Brent Berg während einer Präsentation vor den Crook County Commissioners letzte Woche, sei das Unternehmen an dem Punkt angelangt, an dem es auf das „letzte Puzzleteil“ zum Bau einer Demonstrationsanlage in Upton warte, um den Testprozess abzuschließen patentierte Technologie.

Neue Technologie

„Wir haben diese Technologie zur Trennung und Extraktion seltener Erden entwickelt. RER hat die Technologie ursprünglich entwickelt und sie wurde von General Atomics, unserem Mehrheitsaktionär, weiterentwickelt“, sagte Berg. „Es ist in der Lage, Produkte in kommerzieller Qualität herzustellen, darunter 99,5 % reines Neodym-Praseodym-Oxid (NdPr) und andere Seltenerdoxide.“

NdPr wird in hochfesten Permanentmagneten eingesetzt, wie sie beispielsweise in Mobiltelefonen, Elektrofahrzeugen und Windkraftanlagen zum Einsatz kommen.

RER hofft, dass die Demonstration einen klaren Weg für die Trennung anderer wichtiger schwerer Seltener Erden aufzeigen wird. Die patentierte Technologie recycelt Reagenzien, sagte Berg, was die Kosten senken und zu weniger Abfall führen sollte als die derzeitige Praxis.

Wichtig sei, sagte er, dass damit neben anderen seltenen Erden auch ein 99,5 % reines NdPr-Oxid hergestellt werden könne und die Demonstration hoffentlich einen klaren Weg für die Trennung anderer wichtiger schwerer seltener Erden bieten werde.

Mit General Atomics sei es dem Unternehmen gelungen, eine einzigartige Echtzeit-Steuerungssoftware einzusetzen, die eine bessere Kontrolle über den komplexen chemischen Prozess ermögliche, fuhr er fort. Die Anlage sei zudem emissionsfrei ausgelegt, sagte Berg.

„Das ist eine neue Technologie, die es sonst nirgendwo auf der Welt auf diese Weise gibt“, sagte er.

In Deutschland wurden zwei separate Pilotversuche durchgeführt, die laut Berg bewiesen haben, dass es tatsächlich funktioniert. Der nächste Schritt ist die größere Demonstrationsanlage in Upton.

„Die Absicht besteht darin, die Entwurfsparameter für den Betrieb im kommerziellen Maßstab sowie die Wirtschaftlichkeit der Trennung und Extraktion zu bestätigen“, sagte Berg.

Was den Zeitplan betrifft, verwies Berg auf eine aktuelle Mitteilung der Nuclear Regulatory Commission (NRC) im Bundesregister.

„Wir haben alle notwendigen Genehmigungen, wir warten nur auf eine Quellenmateriallizenz vom NRC“, sagte Berg. „Das ist sozusagen das letzte Puzzleteil im Hinblick auf die Genehmigung.“

Das NRC sei beteiligt, erklärte er, weil in der Lagerstätte Thorium vorhanden sei – ein natürlich vorkommendes radioaktives Metall, das in Böden, Gesteinen, Wasser, Pflanzen und Tieren vorkommt.

Laut Berg ist alles auf dem richtigen Weg, damit das NRC im Juli die Lizenz für das Ausgangsmaterial erteilen kann. Die Bekanntmachung im Bundesregister lädt die Öffentlichkeit ein, eine Anhörung zu beantragen, wenn sie eine solche wünscht.

„Das erwarten wir nicht, und das NRC auch nicht, wegen der Größe des Projekts – natürlich ist es ziemlich klein“, sagte er.

Mit dieser Lizenz werde das US-Energieministerium mit der Mineralien- und Umweltprüfung beginnen, sagte Berg, die notwendig sei, weil es um Bundesmittel gehe. Die Hälfte des 44-Millionen-Dollar-Projekts wurde vom US-Energieministerium finanziert.

„Bereits im November dieses Jahres konnten wir Bauarbeiten und den ersten Spatenstich in Upton sehen“, sagte er.

Der Standort der Demoanlage ist ein 8,2 Hektar großes Industriebrachengelände im Upton Logistics Industrial Center, das vom Upton Economic Development Board als 295 Hektar bebaubare Fläche für schwere industrielle Nutzung beschrieben wird. Die Betriebsdauer der Testanlage werde zehn Monate betragen, sagte Berg.

„Damit werden wir im Jahr 2025 einige Zeit für den Bau und Betrieb der Anlage benötigen“, sagte er.

Die am meisten benötigte Ausrüstung sei bereits im Voraus bestellt worden, sagte Berg. Es wird zum Anlagenstandort gebracht und betriebsbereit angeschlossen.

Für die Zwecke der Demonstrationsanlage wird eine 1000 Tonnen schwere Großprobe seltener Erden verwendet, die bereits aus der Lagerstätte entnommen wurde. Das Erz wird derzeit in der Gegend unter einigen Planen gelagert.

„Es ist geplant, es später in diesem Jahr auf den Standort der Demonstrationsanlage in Upton zu verlegen“, sagte er.

Die Betriebsdauer der Testanlage werde zehn Monate betragen, sagte Berg, um sicherzustellen, dass RER die Projektziele des DoE erreichen könne.

„Damit werden wir im Jahr 2025 einige Zeit für den Bau und Betrieb der Anlage benötigen“, sagte er.

Mine's hat auch mit der Mine selbst gesprochen, von der er sagte, dass RER weiterhin beabsichtige, sie weiterzuentwickeln.

„Es handelt sich um eine gut erbohrte und definierte Minerallagerstätte, es gibt über 500 Kernlöcher und über 285.000 Fuß Bohrkern“, sagte er der Kommission. „Es ist reich an Seltenerd-Magnetmaterialien, die in vielen High-Tech-Anwendungen verwendet werden. Wir haben im Laufe der Jahre umfangreiche Arbeit an diesem Projekt geleistet.“

Eine Studie aus dem Jahr 2014 habe gezeigt, dass die Lagerstätte groß genug für eine 30-jährige Lebensdauer der Mine sein dürfte, sagte Berg. Was die Mine selbst betrifft, sagte Berg, dass RER das Interesse an der Bearlodge-Lagerstätte nicht verloren habe.

Allerdings plant das Unternehmen noch nicht, den Genehmigungsprozess beim US Forest Service wieder aufzunehmen.

„Da haben wir noch nicht den Startknopf gedrückt“, sagte er.

Zunächst seien einige technische Arbeiten erforderlich, erklärte er, für die RER die Basisprobenahme bereits aktualisiert habe und beabsichtigt, die technischen Berichte zu erstellen.

„Wenn diese [Demonstrationsanlage] erfolgreich ist, ist geplant, Bearlodge eine Genehmigung, eine Lizenz und den Betrieb zu verschaffen, sodass Sie über eine Quelle für Seltenerdmaterialien verfügen. Und dann ist der nächste Schritt in der Kette die Produktion dieser Seltenerdoxide.“ " sagte Berg.

RER wäre somit an den ersten beiden Schritten der Herstellung von Produkten unter Verwendung seltener Erden beteiligt. Von dort, sagte Berg, werden die Oxide „normalerweise zu verschiedenen Arten von Legierungen verarbeitet und gehen dann zu … einem Finisher, wo Magnete in unterschiedlichen Mengen, Qualitäten und geometrischen Formen hergestellt werden. Wie Sie sich vorstellen können, kann dies bei einem F-35 der Fall sein.“ haben ganz andere Anforderungen an einen Magneten als an ein Elektroauto.“

Das Ziel bestehe darin, mit in den USA ansässigen Unternehmen oder solchen in verbündeten Ländern zusammenzuarbeiten, um die Produkte fertigzustellen, und nicht mit China. Berg bestätigte außerdem, dass die Absicht besteht, die Verarbeitungsanlage in Upton zu behalten, falls und sobald mit dem Bau der kommerziellen Anlage begonnen wird.

RER habe eine Option auf ein Grundstück auf der anderen Straßenseite, sagte er.

Abschließend sprach Berg über die anhaltende Dominanz Chinas auf dem Markt für Seltene Erden. RER hat dieses Problem seit den Anfängen seiner Bemühungen, eine Mine in Betrieb zu nehmen, angesprochen; An der Herkunft der amerikanischen Seltenen Erden hat sich heute wenig geändert.

„Sie werden überwiegend in China produziert. Nur um Ihnen einen Eindruck zu vermitteln: Im Jahr 2022 wurden 65 % der Seltenen Erden in China abgebaut, 86 % wurden dort raffiniert und über 90 % der Magnetmaterialien wurden dort hergestellt“, sagte er. „Heute gibt es in den USA keine Quelle für abgetrennte und raffinierte Seltene Erden. Aufgrund der Dominanz Chinas in der Lieferkette war die Fähigkeit, Preise für Seltene Erden festzulegen und den Markt wirklich zu kontrollieren, eindeutig ein Problem und eine strategische Schwachstelle für das Land.“ "

Berg wies darauf hin, dass China sich beispielsweise dafür entscheiden könnte, seltene Erden nicht mehr verfügbar zu machen und Anwendungen wie die Landesverteidigung zu beeinträchtigen.

„Die Entwicklung inländischer Trenn- und Extraktionskapazitäten war die treibende Kraft hinter unserer Beziehung mit dem Verteidigungsministerium und General Atomics für dieses Projekt, das wir in Angriff nehmen“, sagte er. „Die Idee besteht darin, diesen einzigartigen, hocheffizienten Prozess zu demonstrieren, der in der Lage ist, einzelne Seltenerdelemente zu trennen, zu extrahieren und zu veredeln. Gleichzeitig wollen wir das Bearlodge-Projekt als heimische Quelle für Seltenerdmaterialien vorantreiben und weiterentwickeln.“

Diese Geschichte wurde am 1. Juni 2023 veröffentlicht.

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